Austria, Danemarca, Norvegia, Portugalia, Suedia, Elveţia şi Regatul Unit (UK) au semnat la 4 ianuarie 1960 Tratatul de întemeiere a Comunităţii Europene a Liberului Schimb / Asociaţia Europeană a Liberului Schimb (AELS). AELS este o organizaţie interguvernamentală care promovează liberul schimb şi integrarea economică între membrii săi, în Europa şi la nivel global, informează https://eur-lex.europa.eu/.
Celor 7 ţări fondatoare care au semnat tratatul constitutiv în 1960 li s-au alăturat în 1970 Islanda, în 1986 Finlanda, iar în 1991 Liechtenstein. Ţările AELS au dezvoltat una dintre cele mai mari reţele de acorduri de liber schimb (ALS). ALS acoperă 60 de ţări şi teritorii, inclusiv UE.
În 1972, Danemarca şi Regatul Unit au părăsit AELS pentru a se alătura Comunităţii Economice Europene (CEE). Restul statelor AELS au semnat, la rândul lor, în anii ’70, acorduri bilaterale de liber schimb (ALS) cu CEE, potrivit site-ului https://www.efta.int.
În 1977, s-a înfiinţat Comisia Parlamentară AELS, iar tarifele la bunurile industriale în comerţ au fost eliminate între CEE şi statele AELS.
În 1979, a fost semnat primul acord de liber schimb cu Spania.
În 1984, s-a semnat Declaraţia de la Luxemburg privind o cooperare mai largă între CEE şi AELS.
În 1995, Austria, Finlanda şi Suedia au părăsit AELS, pentru a adera la UE. În paralel, Liechtenstein a devenit un participant deplin în SEE, împreună cu Islanda şi Norvegia.
Între 2005 şi 2008 au fost semnate 5 acorduri de liber schimb cu Republica Coreea, Uniunea Vamală din Africa de Sud, Egipt, Canada şi Columbia. În 2013, acorduri similare au fost semnate cu Bosnia şi Herţegovina şi cu Costa Rica şi Panama; în 2016 cu Georgia şi Filipine; în 2023 cu Republica Moldova, mai notează site-ul https://www.efta.int.
Structura AELS cuprinde un Consiliu, un secretariat, o autoritate de supraveghere şi o curte de justiţie. Cel mai înalt organ de conducere al AELS este Consiliul AELS, care se întruneşte de opt ori pe an la nivel de ambasadori şi de două ori pe an la nivel ministerial.
Sediul central al Secretariatului AELS se află la Geneva, cu birouri la Bruxelles şi Luxemburg. Secretariatul de la Geneva asistă Consiliul AELS în gestionarea relaţiilor dintre cele patru state AELS şi se ocupă cu negocierea şi executarea ALS ale AELS şi a Declaraţiei comune privind cooperarea cu ţările terţe. Secretariatul de la Bruxelles oferă suport pentru gestionarea Acordului privind SEE, inclusiv pregătirea noii legislaţii şi asistenţă la furnizarea de contribuţii pentru luarea deciziilor de către UE. Oficiul pentru Statistică al AELS de la Luxemburg contribuie la dezvoltarea unui sistem statistic european vast şi integrat.
Autoritatea AELS de Supraveghere (ESA) monitorizează conformitatea cu normele Spaţiului Economic European (SEE) în Islanda, Liechtenstein şi Norvegia. Aceasta are competenţe similare celei ale Comisiei Europene privind supravegherea şi aplicarea legislaţiei SEE.
Curtea de Justiţie a AELS, care se află la Luxemburg, are competenţa şi autoritatea de a soluţiona diferende interne şi externe cu privire la implementarea, punerea în aplicare sau interpretarea acordului SEE. Jurisdicţia acesteia corespunde cu cea a Curţii de Justiţie a Uniunii Europene cu privire la aspecte referitoare la ţările AELS din cadrul SEE.
În prezent, AELS are patru ţări membre: Islanda, Liechtenstein, Norvegia şi Elveţia. Organizaţia funcţionează în paralel cu Uniunea Europeană (UE) şi toate cele patru state membre participă la piaţa unică europeană şi fac parte din spaţiul Schengen. Cu toate acestea, ele nu sunt parte la uniunea vamală a Uniunii Europene, scrie https://trade.ec.europa.eu/.
Bugetul AELS este pregătit în două valute: franci elveţieni (CHF) şi euro (EUR). Trei dintre cele patru state AELS contribuie la coeziunea în Uniunea Europeană printr-un acord separat: granturile SEE şi Norvegia. Bugetul AELS este întocmit conform principiului cadru de bugetare utilizat de administraţiile publice ale statelor membre. Această abordare urmăreşte creşterea gradului de conştientizare a cheltuielilor bugetare la toate nivelurile, conform site-ului https://www.efta.int/.
